تعتبر وسائل الإعلام الاجتماعية الجيل الجديد من وسائل الإعلام وتتمثل بالمنصات الاجتماعية كالشبكات الاجتماعية ومواقع التدوين المصغر ومواقع مشاركة الفيديو والصور وغيرها من وسائل الإعلام الاجتماعية التي تسمح للمستخدمين بتبادل المحتوى، وتختلف بالعديد من النقاط مع وسائل الإعلام التقليدية كالتلفاز والراديو والصحف:
المحتوى: محتوى وسائل الإعلام الاجتماعية يتم إنشاؤه بواسطة المستخدمين ولا تقوم الجهة مالكة وسيلة الإعلام بإنشاء المحتوى الإعلامي أو تبني أي محتوى أو أي وجهة نظر. في حين أن وسائل الإعلام التقليدية يتم فيها إنشاء المحتوى بواسطة الجهة مالكة وسيلة الإعلام وتتبنى وجهة نظر معينة.
تبادل المحتوى: لا يمكن تبادل المحتوى في وسائل الإعلام التقليدية، في حين يتم تبادل المحتوى بين المستخدمين على وسائل الإعلام الاجتماعية وبسرعة كبيرة، كمشاركة المنشورات على الشبكة الاجتماعية فايسبوك أو إعادة التغريد في موقع التدوين المصغر تويتر.
نطاق وسيلة الإعلام: وسائل الإعلام التقليدية غالباً ما يكون نطاقها محدودا كالإذاعات أو القنوات التلفزيونية أو الصحف المحلية، في حين أن نطاق وسائل الإعلام الاجتماعية عالمي ويمكن الوصول إليه من كل أنحاء العالم.
نوعية المحتوى: وسائل الإعلام التقليدية تتخصص بنوع معين من المحتوى، فإما أن تكون وسيلة مقروءة كالصحف أو وسيلة مرئية كالتلفزيون، أو وسيلة مسموعة كالراديو. بينما وسائل الإعلام الاجتماعية تضم كل أشكال المحتوى: الصوت، الصورة، الفيديو، النصوص، الروابط.
المدة الزمنية لبقاء المحتوى: نشر المحتوى على وسائل الإعلام التقليدية يتم لمرة واحدة ثم ينتهي كنشر خبر في صحيفة أو إنتاج برنامج تلفزيوني معين، بينما المحتوى على وسائل الإعلام الاجتماعية يبقى بشكل شبه دائم. فمن خلال البحث باستخدام محركات البحث يمكن أن تظهر المنشورات الاجتماعية القديمة.
التكلفة: تعتبر وسائل الإعلام التقليدية باهظة التكلفة، في حين أن وسائل الإعلام الاجتماعية منخفضة التكلفة. فتكلفة إنتاج برنامج تلفزيوني أو طباعة صحيفة أو القيام بحملة إعلانية على التلفزيون تعادل عشرات أضعاف تكلفة إنشاء محتوى على وسائل الإعلام الاجتماعية أو تكلفة القيام بحملة إعلانية.
